Питаются преимущественно крупными насекомыми и их личинками, среди которых много вредных для леса — майские и июньские хрущи, бронзовки, щелкуны, листовёртки, листоеды, долгоносики, гусеницы пядениц, шелкопрядов, хохлаток, а также пауки и другие беспозвоночные, обитающие в кронах деревьев.  Осенью охотно поедают мелкие плоды и ягоды. Питаются плодами, однако насекомые составляют значительную часть их рациона.

Ястреб-перепелятник, разнообразные соколы (сапсан, кобчик Falco vespertinus, сокол Элеоноры Falco eleonorae, пепельный Falco concolor, средиземноморский Falco biarmicus соколы, обыкновенная пустельга Falco tinnunculus), орёл-карлик (Hieraaetus pennatus), чёрный (Milvus milvus) и красный (Milvus migrans) коршуны и некоторые другие хищные птицы.

Как и прочие представители семейства, иволга единобрачна. В случае миграции к местам гнездовий прилетает сравнительно поздно, когда на деревьях уже зарождается первая зелень . Первыми прилетают самцы, самки немного позже. Размножение происходит один раз в год. В брачный период самец показывает себя демонстративно — прыгает с ветки на ветку, носится вокруг самки, преследует её, совершает в воздухе различные трюки, активно щебечет и свистит. Он также охраняет свою территорию — между соперничающими самцами нередки бывают ожесточённые драки. Привлечённая самка отвечает свистом и вертит хвостом.

Гнездо представляет собой мелкую висячую корзиночку с размашистыми овальными краями, обычно сплетённую из полосок луба, сухих стеблей трав и бересты. Диаметр гнезда 120—160 мм, высота гнезда 60—90 мм, диаметр лотка 85—110 мм, глубина лотка 40—50 мм. Изнутри гнездо выкладывается листьями, пухом, паутиной или даже клочками мягкого мусора, оставшегося после человека. При необходимости в постройке гнезда иволги могут использовать любой подходящий для этого материал. При обустройстве гнезда заметно чёткое распределение обязанностей — самец собирает материал, а самка раскладывает его на место.

 Как правило, гнездо расположено высоко над землёй, в развилке тонких горизонтальных веток далеко от ствола, а в случае отсутствия годящегося места меж двух ветвей. Оно хорошо крепится, чтобы сильный порыв ветра не мог его разрушить, и маскируется в листве кусочками мха и стебельками трав. Размер яиц (28—33) х (21—23) мм[10], вес 0,37—0,48 г. Насиживание продолжается 13—15 дней, сидит в основном самка. Самец кормит самку и изредка заменяет её на непродолжительное время. Рожденные на свет птенцы слепые и покрыты длинным желтоватым пухом. Оба родителя кормят их сначала гусеницами, а позднее в дополнение и более твёрдыми ягодами. Птенцы начинают летать через 15—17 дней.

Ареал обитания иволги в Европе и Западной Сибири целиком умещается в зону, занятую липой, и выходит за её пределы только в Казахстане. В континентальной Европе гнездится на большей части территории, поднимаясь на север до 63° с. широты в Швеции и Финляндии, и 61° с. широты в Европейской части России. На Британских островах наблюдается лишь в восточной Англии. Отдельные пары гнездятся на Азорских островах и острове Мадейра. Гнездовой ареал в Азии охватывает всю западную её часть вплоть до долины Енисея, горных районов Южной Сибири и Центральной Азии и нижнего течения Ганга в Индии и Бангладеш. Перелётная птица, за исключением индийской популяции, совершающей лишь незначительные кочёвки во внегнезовой период.

Большую часть жизни иволга проводит высоко в кроне деревьев — несмотря на яркое оперение, эту птицу нередко трудно увидеть с земли. Предпочитает светлые высокоствольные леса, преимущественно лиственные — берёзовые, ивовые или тополиные рощи. В засушливых регионах нередко селится в тугайных зарослях речных долин. Реже встречается в травянистых сосновых борах. В конце концов, иногда выбирает безлюдные острова с отдельными деревьями, где питается в песчаных дюнах или вересковых зарослях.